| Les Léonides par Robert Foy |
| Ce phénomène, souvent spectaculaire, se produit au passage de la Terre dans la trace de débris laissés par la comète Tempel-Tuttle. On appelle cet évènement Les Léonides, car ces météores semblent provenir de la constellation du Lion. Ce phénomène, qui se répète à tous les 33 ans environ, se produit, semble-t-il, depuis plus de 1000 ans. La comète a été découverte dans les années 1865 et 1866 par Ernst Tempel et Horace Tuttle. Elle a un diamètre d'environ 4 kilomètres et met un peu plus de 33 années à parcourir sa trajectoire elliptique autour du Soleil. Ces débris, lâchés par la comète, brûlent en pénétrant dans l'atmosphère terrestre produisant ainsi cette lumière qu'on appelle souvent étoile filante. Ce sont des météores. |
 |
L'orbite de la comète croise l'orbite
de la Terre. Les débris de la comète sont dispersés autour de son orbite. Les pluies de
météorites se produisent lorsque la Terre traverse la région où est passée la
comète. source : The Aerospace Corporation http://www.aero.org |
Les comètes sont des corps essentiellement composés de glace et de poussières cosmiques. Elles se seraient formées au tout début de l'existence de notre système solaire. Elles ont généralement un diamètre inférieur à 10 km et la plupart sont sur des orbites elliptiques très éloignées de la Terre. Ces orbites sont parfois perturbées ce qui permet à certaines comètes de s'approcher des planètes intérieures. |
| Une comète est un corps solide
essentiellement composé de glace et de poussières cosmiques. source: NASA |
 |
Lorsque la comète est loin du Soleil, elle est froide et ses composantes sont gelées à l'intérieur de son noyau (la comète est composée de plus de 50 % de glace). Lorsqu'elle s'approche du Soleil, une queue de plusieurs millions de kilomètres se forme derrière elle. Lorsque la comète est à quelques UA (unités astronomiques) du Soleil, la surface du noyau se réchauffe et les gaz s'évaporent. En s'évaporant, les molécules de gaz emportent avec elles des particules solides. Ainsi, se forment les traînées de gaz et de poussières. La traînée bleue est composée de gaz évaporés, tandis que la traînée blanche est composée de poussières. La traînée bleue, composée de molécules plutôt légères, est généralement assez droite et opposée au soleil. La traînée de particules plus massives a tendance à se recourber le long de la trajectoire de la comète. |
| Les Léonides 1998 |
Largement médiatisé, le spectacle de cette année aurait dû être grandiose. On prévoyait entre 200 à 5 000 météores par heure au plus fort de l'averse. Une équipe de savants américains et canadiens s'était rendue spécialement à Oulan Bator, la capitale mongole, pour observer le phénomène. On craignait qu'un météore endommage l'un des 600 satellites qui tournent autour de la Terre. Cela ne s'est pas produit. Selon les premières observations des opérateurs d'engins spatiaux, la pluie de météores n'a apparemment pas touché les satellites militaires ou ceux des grands réseaux civils de communication. Épargnés par les météores, les deux cosmonautes russes Guennadi Padalka et Sergueï Avdeev ont rejoint leurs quartiers dans la station Mir et sont allés se coucher sans avoir vu, ni entendu les Léonides. Le pire avait pourtant été envisagé. Mir avait été orientée de manière à offrir le moins de surface possible aux météores. Les deux cosmonautes devaient se tenir prêts à quitter la station, pour la Terre, par le vaisseau Soyouz qui y est amarré. Selon un astronome de l'Observatoire Shahe près de Pékin, le nombre de météores visibles n'a à aucun moment dépassé un à deux toutes les cinq minutes. Par contre, en Israël, tôt le matin du 17 novembre, des observateurs ont dénombré un maximum de 600 météores par heure.
Pas moins de sept météores sont visibles
sur cette photo prise le 17 novembre 1998 près |
 Cette
photographie a été prise le 17 novembre 1998 près du Powell
Observatory au Kansas.Un temps d'exposition de 5 minutes ainsi qu'un objectif
«grand angle» ont été nécessaires pour capter cette superbe image. |
En Amérique du Nord, la plupart des observateurs ont rapporté environ 200 météores par heure au plus fort de l'averse. Les observateurs s'entendent sur le fait que l'évènement Léonides de 1998 à été décevant sur le plan du nombre de météores observés, mais spectaculaire par moments, si on considère l'éclat de certains d'entre eux. Des preuves existent que des Léonides ont été observées en Chine en 1366. Aussi, il y a de fortes probabilités que des Léonides ont été aperçues en octobre 1234 et janvier 1035. C'est en relevant ces dates, ainsi que d'autres, que les scientifiques sont en mesure de prévoir avec précision le prochain passage de la comète Tempel-Tuttle. Même si nous sommes maintenant sortis de la trace de débris laissés par la comète, l'année prochaine, en novembre, un spectacle semblable à celui de cette année nous attend. |
Un météore au-dessus du parc national Joshua Tree dans le désert du Mojave en Californie. La photo a été réalisée dans la nuit du 17 novembre 1998. source: (AP Photo/Reed Saxon) |
|
Vidéo format « Quicktime »189 Ko
Ce vidéo montre un météore filmé à partir de l'avion
FISTA.
source : http://leonids.arc.nasa.gov/index.html
